Embora a expectativa de vida nos países industrializados tenha aumentado ao longo do século passado, os aumentos na expectativa de vida dos EUA cessaram após 2010, uma tendência atribuída ao aumento das taxas de mortalidade entre indivíduos de 25 a 64 anos. Embora as taxas de mortalidade na meia-idade tenham aumentado na última década, as taxas de mortalidade entre crianças e idosos continuaram a diminuir. A pandemia de COVID-19 alterou essa tendência e resultou em um aumento acentuado da mortalidade entre os idosos, um resultado não surpreendente. No entanto, as taxas de mortalidade pediátrica também aumentaram, e a COVID-19 contribuiu pouco para esse aumento. Esse aumento na mortalidade pediátrica por todas as causas tem implicações sinistras. Uma nação que começa a perder sua população mais querida – seus filhos – enfrenta uma crise como nenhuma outra.

Um exame atento dos dados de mortalidade para 1999-2020 e dados provisórios para 2021 explicita o problema. Entre 2019 e 2020, a taxa de mortalidade por todas as causas para idades entre 1 e 19 anos aumentou 10,7%, e aumentou mais 8,3% entre 2020 e 2021 (Figura, A). Esses aumentos, os maiores em décadas, seguiram um período de grande progresso na redução das taxas de mortalidade pediátrica. Embora a maior parte do aumento da mortalidade pediátrica tenha sido atribuída a mortes entre crianças mais velhas (10-19 anos), a mortalidade por todas as causas em crianças mais novas (idades 1-9) também aumentou em 2021 (8,4%). Os lactentes (<1 ano) foram a única faixa etária que não apresentou aumento significativo da mortalidade.

Na figura B podemos ver essa reversão na trajetória da mortalidade pediátrica não foi causada pela COVID-19, mas por lesões. Em 2020, a taxa de mortalidade por COVID-19 nas idades de 1 a 19 anos foi de 0,24 mortes por 100.000, mas o aumento absoluto das mortes por lesão foi quase 12 vezes maior (2,80 mortes por 100.000). Como grupo, a mortalidade para todas as causas restantes de morte, exceto lesões e COVID-19 (ou seja, todas as doenças pediátricas combinadas) diminuiu 0,33 mortes por 100.000. As taxas de mortalidade por COVID-19 nas idades de 1 a 19 anos quase dobraram em 2021, mas explicaram apenas 20,5% do aumento da mortalidade por todas as causas naquele ano.

O aumento das mortes por lesões pediátricas é anterior à pandemia de COVID-19 (Figura, B). Os suicídios entre indivíduos de 10 a 19 anos começaram a aumentar em 2007, e as taxas de homicídio nessa faixa etária começaram a aumentar em 2013. Entre esses pontos mais baixos e 2019, véspera da pandemia de COVID-19, as taxas de mortalidade por suicídio aumentaram 69,5% e as taxas de homicídio aumentaram 32,7%. Os prováveis contribuintes para ambas as tendências incluem o aumento do acesso a armas de fogo e o aprofundamento da crise de saúde mental entre crianças e adolescentes. O acesso a opiáceos (por exemplo, fentanil) também aumentou, e as taxas de mortalidade por overdose para indivíduos de 10 a 19 anos começaram a aumentar pouco antes da pandemia de COVID-19.

Embora a pandemia não tenha iniciado essas tendências, ela pode ter jogado lenha na fogueira. A mortalidade por lesões nas idades de 10 a 19 anos aumentou 22,6% entre 2019 e 2020. Grande parte desse aumento envolveu homicídios, que aumentaram 39,1%, e mortes por overdose de drogas, que aumentaram 113,5%. As mortes relacionadas ao transporte entre 10 e 19 anos, que diminuíram por décadas devido a melhores medidas de segurança veicular e maior uso de restrições aos ocupantes, aumentaram 15,6% em 2020.  Entre as crianças de 1 a 9 anos, as lesões explicaram dois terços (63,7%) do aumento da mortalidade por todas as causas em 2021, incluindo um aumento de 45,9% nas mortes envolvendo incêndios ou queimaduras.

As armas de fogo desempenham um papel central nesta crise. Eles são a principal causa de morte entre jovens de 1 a 19 anos e representaram quase metade (47,8%) do aumento da mortalidade por todas as causas em 2020. Os esforços atuais para entender a violência armada, superar o impasse político e promulgar políticas sensatas de armas de fogo não estão progredindo com a velocidade que os suicídios pediátricos e os homicídios exigem.

A medicina e a saúde pública fizeram progressos notáveis na redução das taxas de mortalidade pediátrica, mas as vidas que salvaram estão agora ameaçadas por patógenos artificiais. Balas, drogas e automóveis estão agora causando um número de mortes de jovens suficiente para elevar as taxas de mortalidade por todas as causas, o maior aumento desse tipo na memória recente. Sem uma ação ousada para reverter a tendência, o risco das crianças de não atingirem a idade adulta pode aumentar.

Citação: Woolf SH, Wolf ER, Rivara FP. The New Crisis of Increasing All-Cause Mortality in US Children and Adolescents. JAMA. Published online March 13, 2023.

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